如今的文博圈，筹建一座全新的博物馆依然不是件轻松的事情。时间倒回到一百年前，在风雨飘摇的民国时代，要筹备建设一座博物馆又需要付出怎样的艰辛呢？天津博物院，这座一百年前在天津大地上崛起的博物馆，它的成立得益于严智怡、华学涑等老一辈文博人呕心沥血的探索实践、艰苦创业。
       1913年4月，时任天津劝工陈列所所长的严智怡将陈列所改名为直隶商品陈列所，并与技正、课长华学涑筹划，在陈列所的基础上筹建以教育为目的的天津博物院，把服务对象从实业界扩展到全体市民。劝工陈列所的前身是周学熙1902年在天津创办的考工厂，隶属直隶工艺局，其建立的宗旨是“考察本国外国产品，以激发工业家之观感”。
       直隶商品陈列所曾经给天津人带来一阵惊喜，作为天津最早具有“博物馆”性质的场所，新式的展品设置让人眼前一亮。但兴办几年后，呆板的理念和多年如一日的展品，已经跟不上时代的潮流。1913年，到任后的严智怡发现藏品过于陈旧，对全省情况底数不清，遂组织了直隶省第一次实业大调查。他将全省划分十个区，各派专人分类进行调查，从4月到8月4个月时间，对全省工、农、矿商、贸易、资源、经济、文物古迹进行了一次普查，共收集展品和标本4024号，并将调查报告汇编成巨著。虽然是为调查实业，但这次调查为日后建立博物院奠定了藏品的基础。
       5月1日,周恩来在《南开校风》载文报道天津组织博物院，经常开办费由各校分助，天津博物院“不日当能成立,为吾津增利民之业矣。”
         从1911年开始，美国多次向中国发出邀请，希望中国参加1915年世界博览会。中国政府农工商部全权负责参赛事务，对各省赴美代表提出了6项条件：通外国语言、有赛会经验、曾游历欧美、与外商接洽、有交际才能，识外交关系。1913年10月，时任省民政厅实业司工商科科长的严智怡，被委任为直隶筹备巴拿马赛会事务局局长，后改称直隶出品协会事务局，办公地点设在中山公园前工业试验场旧址。
       为参加巴拿马赛会，1914年3月严智怡派陆文郁赴日本，参加“大正博览会”。6月14日—7月15日，直隶筹备巴拿马赛会事务局举办的巴拿马赛会直隶出品预赛展览会在河北公园开幕。天津共有98家商号参加，展品总数1488件。
       1914年11月7日以严智怡、楼鲁卿为巴拿马赛会参赛代表，陆辛农、陈幼卿、胡泰华、朱延年、屠坤华为随员，赵信臣、张墨庄为助理的中国参展人员由沪乘船，11月30日抵达美国旧金山。


       1915年，除参加展出工作外，参展人员考察了博览会各国展厅、专程赴美国东部大城市考察博物馆、美术馆、展览会以及工农业等，并且还搜集到一批美国印第安人的民俗文物，包括货币、巫术器物、食具、织物以及住房模型等等，这些物品后来成为天津博物院的藏品。在此期间，代表团和美国博物馆建立了交换资料、展品的联系，征集了许多人种学和自然科学标本资料，事后由严智怡支持将考察日记、报告等汇编成集《巴拿马赛会直隶观会丛编》，共16册，于1921年出版，其中对博物馆的机构管理、陈列内容与形式做了介绍。这次参展为今天天津博物院的成立打下了坚实的基础。

       严智怡从巴拿马展览会回来后，筹备一座博物馆的想法越来越强烈。1916年4月由直隶省巡按使公署教育科、天津劝学所及10余座名校共同发起，学界李金藻、张寿春、王永熊、孙凤藻、华泽沅等人组成的天津博物院筹备处在河北公园（今河北区中山公园）内直隶商品陈列所成立。天津博物院筹备处主要人员如严智怡、华学涑、陆文郁、俞品三、赵鸿年等均为所内人员。博物院基本藏品、业务人员、经费开支等也全部由直隶商品陈列所提供。
       筹备处向社会广征文物，1916年从造币厂征集明代铜炮，从迁安县征集铜佛、盔甲，从三河县征集宋代石槨，并派员在遵化清东陵采集植物标本，在大沽采集水产标本，在迁安县鸡冠山征集钨矿标本。1917年，天津博物院筹备处发行《天津博物院陈列品说明书》，全书分天然、历史两部分，每部分若干种类，具有较高学术价值。


       筹备处原计划于1917年10月10日借用河北公园（今中山公园）内的旧学会召开成立大会。但是，9月一场大水淹没了天津，河北公园旧学会住满了难民，博物院只好延期开幕。
       1918年初，筹备处召开茶话会，商议博物院开馆事宜。3月，在严智怡等的奔走呼吁下，省公署将位于天津总站东的旧劝业道署房屋（今北宁公园）划归筹备处，交博物院使用。严智怡一方面派人修整破败不堪的房屋，一方面着手开馆前的准备工作。1918年6月1日，河北公园的难民陆续搬出避难所，博物院的预展终于得以在天津亮相，天津博物院也正式宣告成立。
 
       筚路蓝缕启山林，栉风沐雨砥砺行。一百年前，正是秉着这种艰苦创业的的精神，天津博物院的创始者们才能开疆辟土、创办以教育为己任的博物馆，让教育之光照亮更多的民众。