黄敬于1932年加入中国共产党，1935年进北京大学学习，同年参与领导了“一二·九”爱国学生运动，后担任中共北平市委书记。抗战期间，任中共晋察冀区委书记。到天津上任前是中共中央华北局委员、华北人民政府委员兼企业部部长。1949年1月15日天津解放，天津军事管制委员会和天津市人民政府成立，当天黄敬接周恩来电，带领军管人员进津。这是他使用过的望远镜。黄敬主持天津工作后，妥善协调各个阶级关系，注意发挥各种经济成分的作用，迅速让这座中国北方最大的工商业城市恢复了生机。