1895年，吉鸿昌出生于河南一个贫苦家庭，他有过很多外号，老家人叫他“扁担楞”，是因为打小就是硬骨头，不愿被人欺，每次打架闯祸，父亲知道后往往抡着扁担追着揍；1913年的秋天，吉鸿昌不满18岁，赶上冯玉祥在河南郾城招兵，身高1米96仪表堂堂的少年就此应征入伍，此后十数年间，从士兵递升至军长，因为骁勇善战，有胆有谋，在西北军中人称“吉大胆”。

“九一八”事变后，爱国人士纷纷在天津开展抗日救国活动，吉鸿昌就是其中的佼佼者。从爱国主义到共产主义，吉鸿昌对原来自己朴素的“当兵救国、为民造福”的思想有了新的认识。1932年4月，37岁的吉鸿昌在天津正式加入了中国共产党，第一笔党费就交了整整6万大洋。从此时到他1934年被捕就义，在近两年的时间里，他为党做了大量的工作。1934年的初夏，吉鸿昌潜往天津从事抗日活动，他组织成立“中国人民反法西斯大同盟”，进行抗日民族统一战线工作。

不久，吉鸿昌在天津秘密训练抗日武装力量的事情暴露，蒋介石极为恼怒，下令尽快暗杀吉鸿昌，当吉鸿昌被捕的消息传出后，许多进步人士都呼吁释放吉鸿昌，中共党组织也曾多方组织营救，但吉鸿昌却请求组织停止营救行动，以避免无谓的牺牲。

在面临与亲人生离死别和家与国的抉择中，吉鸿昌的选择是：追随信仰，无悔忠贞。

面对“立时枪决”的命令，吉鸿昌镇定安详地向敌人要来纸和笔，挥笔疾书，写了自己坎坷曲折而终于走向革命道路的一生，还在给夫人胡红霞的遗嘱中写道：“红霞吾妻，夫今死矣，是为时代而牺牲，人终有死，我死你也不必过伤悲，因还有儿女得您照应，家中余产不可分给他人留存教养子女等用，我笔嘱矣。小儿还在天津托俞先生照料上学以成有用之才也，家中继母也托二三四弟照应孝敬，你不必回家可也……”

被捕仅15天后，北平大雪纷飞，站在刑场上的吉鸿昌泰然自若，他望着天空，深深地吸了一口气，然后捡起一根松枝，弯着身在地上写道：“恨不抗日死，留作今日羞。国破尚如此，我何惜此头！”