水西庄是清代津门查氏的私家园林，兴盛于清中叶。乾隆皇帝四次驻跸，赐名“芥园”，更为此地增光添彩。《天津县志》中赞曰：“水西庄……地周百亩，水木清华，为津门亭园之冠。”由于查氏主人广结文人雅士，使这里成为南北名士云集荟萃之所。至清末，园林荒废，楼阁坍圮。

  民国以来，津沽乡贤对水西庄多有关注，尤以教育家严修先生为首。怎奈兵戈四起，人事变迁。后由严修次子严智怡秉承先志，发起组织天津水西庄遗址保管委员会（以下简称“保管委员会”）。由此，水西庄遗址得到妥善保护，并通过征集文物、搜集史料，形成大量文物保护及研究成果。

  严智怡，字慈约，后改持约，生于1882年。早年师从教育家张伯苓，后留学日本。1913年任直隶商品陈列所所长。1915年出席巴拿马万国博览会，并考察美国教育与博物馆，回国后即组织筹备天津博物院，随后任院长，兼中山公园董事会会长。他竭力倡导保护地方文化古迹，堪称中国近代博物馆事业的奠基人与开拓者。1935年3月病逝于天津。

  1933年9月25日出版的《河北第一博物院画报》（第49期）开辟“天津芥园水西庄专号”，刊有严智怡所作《天津芥园水西庄记》和《天津水西庄遗址保管委员会成立记》，详述了水西庄的历史变迁、园林景致及保管委员会的相关工作。对于该会的成立，严氏写道：“去冬（1932年冬）时局渐平，乃于天津中山公园董事会议席，提案组织水西庄遗址保管委员会。既得同会赞成，复经天津市政府备案……本年6月29日举行第一次筹备会议，斯会始告成立。”同时在文中提出了对今后的工作设想：“拟先就现在（水西庄）状况设法保管，用备异日建设园林，辟为公共瞻览之地。俾四方观者，企慕前贤，渐濡风雅，以收易俗移风之效。”

  经保管委员会调查，至该会成立时，水西庄旧址上遗存建筑仅为河神庙、庙前牌坊、乾隆御诗碑等。通过实地踏勘，保管委员会请天津市财政局于1933年11月绘制了《天津芥园水西庄故址图》，对实地情况做详细标注。此外，还派员赴查氏老家三河县采访查氏后代。此后，保管委员会曾于1934年12月举办“天津水西庄文物展览会”，1934年12月2日的《益世报》对其评论道：“无论为文字或器物，莫不古色古香，虽吉光片羽为数不多，而鲁殿灵光实足代表一时文献。”


  1935年，严智怡病逝后，保管委员会经高凌雯、姚品侯、李琴湘、陈宝泉、吴象贤、俞品三等诸君维持，仍定期召开会议，工作按部就班。请大总统徐世昌题写匾额，又将原警局占驻的西院接收，改建槐厅，展出文物。可惜，1937年抗战爆发，天津水西庄遗址保管委员会的活动被迫停止。