天津在中国近代史上具有重要的地位，素有“中华百年看天津”之说。天津是中西文化碰撞与融合的前沿，也是中国最早产生博物馆的城市之一。天津地区博物馆产生有外国人在津创建和中国人自办两个渊源，其发展的过程既反映了中国接受西方博物馆文化的轨迹，也体现了博物馆文化在中国的独特发展道路。天津国人自办的博物馆是伴随着袁世凯清末新政拉开帷幕的，他们开办博物馆目的在于开启民智，其中天津博物院、天津广智馆、天津市立美术馆最终汇合成今天的天津博物馆。
       天津市立美术馆创办人为严修之子严智开。1928年受时任天津市长崔廷献委派，筹备天津市立美术馆，任筹备主任。1929年，在市长崔廷献、参事陈筱庄、教育局长邓登波举荐和委派下，借用河北第一博物院空房（天津博物馆前身）筹建天津市立美术馆，并任首任馆长。1930年10月1日，天津市立美术馆正式在河北公园内开放，这也是中国历史上第一座向公众开放的美术馆。

 
      天津市立美术馆为一幢两层楼房，下带地下室，隶属于天津市教育局，每月经费1000元。在严智开主持下，市立美术馆除定期举办展览，还举办绘画传习班，培养多名美术人才，如著名画家孙克纲、李济才都曾在这里接受艺术启蒙。同时严智开还设立中国画研究会、西画研究会、摄影研究会、邮票研究会、篆刻研究会、图案研究会等专门机构，普及民众美术教育，提高美学情趣。

      1937年，天津沦陷，馆舍被日寇占领，馆址被迫迁往河北区宙纬路河务局旧址，但由于没有陈列空间，被迫停止开放。
       1939年9月，馆址迁往西北角文昌宫，租用严修旧斋作为馆舍。经筹备1940年再度开放。
       1945年，抗战胜利后馆址迁往河南路，并更名为天津市市立艺术馆。
       1949年后，由天津市教育局接管。1950年11月改属天津市文化事业管理局，仍沿用天津市市立艺术馆馆名。
       1952年底，并入天津市历史博物馆。