天津博物馆的早期历史可以追溯到天津博物院、天津广智馆和天津市立美术馆三个源头。而这三个馆的建立与我国近代著名教育家严修和他的儿子严智怡、严智开有着密切关系。严修不仅是天津南开中学、南开大学的“校父”，他及其子严智怡、严智开同样也是天津博物馆的缔造者和天津近代博物馆事业的重要先驱。


       早在1902年，严修及其子严智怡就对日本的博物馆事业进行了深入考察，成为天津乃至全国较早系统接触和了解日本近代博物馆事业的重要缙绅。他并没有将这种考察停留在认知层面，而是开始具体的办馆实践。首先，热心教育的严修，就仿照日本的教育博物馆，分别于1904年2月和1905年1月，两次在天津城隍庙官立小学堂举办临时性的教育品展览。同时，参与天津教育品陈列馆的筹建，石印各学堂真迹寄陈列馆，将家藏图书1342部捐赠给陈列馆附设的图书室，为陈列馆的筹建投入了巨大精力和物力。

       1909年，严智怡从日本东京高等工业学校毕业归国后，也开始致力于博物馆的建设。1913年，严智怡就任直隶商品陈列所所长。在组织全省商品调查的一次会议上，严智怡就与华学涑等人谈到在天津建设博物馆，以辅助教育。1914年冬，严智怡赶赴美国旧金山参加“巴拿马万国博览会”。在美国期间，他有意识地调查学习美国各博物馆的陈列方法和组织机构等。回国后，适逢直隶省署教育科科长李琴湘方与商品陈列所技士华学涑研究创办博物院办法。两方不谋二合，于是协力推行，共同着手筹建博物院。1916年2月，直隶省署教育科、天津县劝学所及省立各学校，向直隶省巡按使朱家宝提出申请，创办博物院，并定名为天津博物院，委托直隶商品陈列所代为筹备。同年4月，天津博物院筹备处在直隶省商品陈列所成立。1918年6月1日，通过直隶商品陈列所所长严智怡等人的积极筹备，天津博物院成立展览会正式在天津公园举办，天津博物院由此正式成立。


       1915年6月5日，严修在路经济南时参观了济南广智院。济南广智院是由英国浸礼会教士怀恩光于1904年创办。在参观过程中，严修对广智院产生了浓厚的兴趣，并在其日记中进行了认真记录。回天津后，严修开始积极推动天津广智馆的建设。1921年，委托林墨青开始具体筹办。1925年1月，经过严修、林墨青等人的努力，天津社会教育广智馆董事会正式成立，延请天津地方绅商和各界知名人士共72人为董事，推选严修为董事长。1925年1月5日，天津社会教育办事广智馆开馆正式成立对外开放。天津第一座国人自办的私立博物馆就此诞生。1929年1月，该馆正式更名为天津广智馆，严修之子严智怡出任董事长。

       1929年冬，天津特别市市长崔文征以天津为华北重镇文化荟萃之区，拟筹建美术馆，聘请严智开为筹备主任，借河北第一博物院（天津博物院于1928年更名为河北第一博物院，1935年更名为河北博物院。）空置房屋筹建筹备处。1930年春，严智开前往日本考察借鉴日本美术馆情况，并以考察所掌握的情况，对天津市立美术馆的机构和功能进行设定。5月，天津特别市政府批准美术馆建筑计划。9月，筹办工作完成，美术馆馆舍落成。10月1日，天津市立美术馆正式成立，严智开就任馆长一职。1935年严智怡去世。1936年7月26日，河北博物院召开第四次全体董事大会，推举严智开为副院长，同时支撑河北博物院的发展。即使在抗战爆发后，严智开依然极力维持这些场馆。1939年9月，天津市立美术馆搬到文昌宫西严修家西院，并于次年重新对外开放，继续展开教育活动。


       正是由于严修及其子严智怡、严智开父子三人的努力，才奠定了如今天津博物馆的基础。不忘本来才能开辟未来,善于继承才能更好创新。2018年是天津博物馆建馆100周年。我们在回顾百年天博历史的同时，更应该铭记历史上那些为天津博物馆建设作出巨大贡献的先驱们。