18世纪，在对外贸易中，中国的顺差较大。当时，中国的出口商品主要是茶叶、生丝、瓷器等。外国人用金银支付中国商品。英国东印度公司驶往中国的船舶经常装载90%的黄金，只有10%的货物是商品。1781～1790年间，流入中国的白银为1640万元，1800—1810年则达2600万元。这种有利于中国的贸易顺差持续到19世纪20年代中期。为了改变贸易逆差，英国人开始大量向中国输出鸦片。鸦片的泛滥严重地危害了中国人的身心健康。据估计，中国人每年花费在鸦片上的银两在1823年～1831年间为1700万～1800万两，在1831～1834年间为2000万两，1834～1838年间则达3000万两。鸦片的涌入导致大量中国白银的外流。天津作为中国北方最大的鸦片走私口岸和贸易市场。据不完全统计，仅1838年秋，从来津的闽广洋船上就起获烟土5000公斤左右；天津的鸦片流向北京和内地。为了铲除鸦片贸易，清政府在大沽口采取了缴烟行动，1838年11月13～14日，将查获的约4100公斤鸦片在天津小西关南运河旁销毁。这幅油画展现的就是天津销烟的情景。天津销烟早于1839年6月进行的虎门销烟。